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L’écriture est un système de représentation graphique d’une langue, au moyen de signes inscrits ou dessinés sur un support, et qui permet l'échange d'informations sans le support de la voix.
L'invention de l'écriture sert usuellement à définir la frontière entre la préhistoire et l'histoire. Mais avant tout, à notre époque moderne, et cela depuis bien longtemps, l’Écriture est un art. Un art ardu dont les nuances et les subtilités en fascinent plus d'un. Comme tout art, l’Écriture est un moyen d'expression qu'on peut classer en deux grandes parties: le vers et la prose.
Les premières formes d'écriture connues à ce jour, sont des inscriptions hiéroglyphiques découvertes à Abydos (400 km au sud du Caire) sur environ 125 poteries dans un ancien cimetière royal. Un peu plus tard, nous voyons l'apparition de l'écriture cunéiforme de l'Empire Sumérien, aux alentours l'an 3 000 avant J.-C.[1].
Sommaire |
L’écriture existe depuis environ 5 300 ans[2]. Elle est apparue sous des formes différentes dans au moins cinq ou six foyers de civilisations maîtrisant de longue date l'agriculture et en plein développement urbain : en Égypte vers –3400, en Mésopotamie vers –3300, à Chypre vers –2200, en Crète vers –1900, en Chine vers –1400 et en Amérique centrale vers –900. Ces écritures ont donné naissance à la quasi totalité des systèmes graphiques actuellement connus[3].
On attribue à l’écriture les origines suivantes :
Les transactions entre contrées éloignées nécessitèrent la mise en place de contrats. Ces contrats étaient des boules creuses de glaise enfermant des calculi, des petites formes en argile (glaise) symbolisant des nombres sous trois aspects :
auxquels étaient additionnées des formes conventionnelles pour désigner les choses échangées. En cas de contestation, la boule sèche sur laquelle on avait apposé son sceau pour contrôle était brisée, et la quantité de calculi et la livraison étaient comparées.
Ces transactions devenant de plus en plus complexes, le système de calculi fut conservé mais, pour se souvenir de la teneur du contrat, en sus des sceaux, des signes furent dessinés sur l’extérieur de la boule de glaise encore fraîche, afin d'indiquer le contenu de cette boule, tant en quantité (le nombre) qu’en qualité (les choses contractées). Pour ces signes, un bâton assez fin nommé calame était utilisé. Une extrémité du calame était coupé en coin ou en biais, l’autre extrémité étant coupée d’équerre : l'objet permettait ainsi de dessiner un coin, un rond et un cône, représentant ces calculi, et de dessiner les formes conventionnelles.
Il semble que le système évolua ensuite vers l'utilisation d'une plaque de glaise aplatie dont les deux faces servirent à dessiner (écrire) le contenu du contrat. C’est probablement l’origine de l’écriture cunéiforme (dont le dessin a pour base la forme de coin), la forme ronde et cylindrique étant délaissée.
Une origine différente est possible, plus proches des systèmes qui conduisirent à la création d'autres principes d'écriture. Il s'agirait de procédés issus de symboles religieux et naturalistes possédant plusieurs valeurs, soit idéographique (l'idée est véhiculée par un graphème), soit logographique (un mot entier, désignant un objet concret, est figuré par un seul signe), soit syllabographique (une syllabe est désignée par le graphème), soit purement phonétique (le signe valant un son unique). Il est possible qu'à l'âge du Bronze et au début de l'âge du fer, notamment en Égypte et en Chine, mais également en Crète, un même signe, en fonction du contexte, pouvait désigner soit une idée, soit un objet, soit une syllabe. Le support d'origine de ces écritures plus abstraites et plus philosophiques n'est pas, contrairement aux cunéiformes, principalement l'argile : elle peut se peindre ou se dessiner sur papyrus ou tout autre type de papier ou de peau ; elle peut orner des pans de murs sous forme de sculpture ou de peinture ; elle peut être incisée sur des vases de pierre ou de métal, voire des bijoux.
L'étude des systèmes d'écriture et de leur évolution au cours de l'histoire humaine est l'étymographie.
Pour la Crète à l'Âge du Bronze, voir Linéaire A, Linéaire B, Hiéroglyphique crétois.
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