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Amerigo Vespucci (ou Améric Vespucci), né le 9 mars 1454 à Florence en Italie, et mort le 22 février 1512 à Séville en Espagne, était un marchand, bijoutier et navigateur. Il fut le premier à émettre l'hypothèse que la côte de l'Amérique du Sud constituait un nouveau continent alors que tous les navigateurs de l'époque, y compris Christophe Colomb, pensaient débarquer en Asie. C'est à partir de son prénom que sera créé le nom propre « Amérique » à l'initiative de Martin Waldseemüller, cartographe allemand établi au sein du collège des savants de Saint-Dié (Vosges).
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Le rôle de Vespucci dans la découverte de l'Amérique a donné lieu à beaucoup de controverses. Les seuls documents qui lui ont été attribués consistent en trois lettres qui ont longtemps été considérées comme fausses ainsi que deux autres lettres supposément destinées à Laurent de Médicis et dont l'authenticité a été mise en doute : la Lettera (des « quatre voyages ») et « Mundus Novus ». Ces deux lettres circulèrent à travers l'Europe et la seconde eut un retentissement majeur. Certains (comme Las Casas ou Herrera)[1] pensaient que Vespucci avait exagéré son rôle, d'autres considéraient que ces deux lettres étaient des faux écrits (ou plutôt réécrits, sans que l'ensemble du contenu en soit invalidé) par d'autres à la même période.
Il est probable que c'est la publication de ces lettres qui amena Martin Waldseemüller à nommer le nouveau continent « America » sur sa carte de l'univers de 1507. Vespucci se surnommait lui-même « Americus Vespucius » dans ses écrits en latin. Waldseemüller prit donc la forme féminine du prénom de Vespucci et nomma alors le continent « America ». À l'époque, ce terme désignait seulement les quelques îles et terres découvertes : nul ne savait que l'on venait de baptiser un continent s'étendant de l'Alaska à la Terre de Feu.
Les deux lettres litigieuses indiquent que Vespucci fit quatre voyages vers l'Amérique alors que seuls trois sont confirmés par d'autres sources : il semble qu'il n'y eut aucun voyage en 1497 (alors que la Lettera évoque un départ de Cadix le 10 mai de cette année).
En 1499-1501, Vespucci rejoignit l'expédition de Alonso de Ojeda qui débarqua en Guyane, puis les deux navires se séparèrent et Vespucci navigua vers l'embouchure de l'Amazone.
Son voyage suivant en 1501-1502, au service du Portugal, le mena le 1er janvier 1502 à une grande baie à laquelle Gaspar de Lemos donna le nom de Rio de Janeiro. Il alla ensuite jusqu'en Patagonie.
On ne sait quasiment rien de son dernier voyage en 1503-1504, ni même s'il a réellement eu lieu. Amerigo Vespucci mourut le 22 février 1512 à Séville.
Après sa mort, au XVIIe siècle, Amerigo Vespucci, à la suite de la redécouverte de l'importance du rôle de Christophe Colomb dans la découverte du « Nouveau Monde », rôle qui avait été oublié, a été dépeint comme un usurpateur qui avait falsifié ses lettres afin de récolter la gloire de ce dernier et de faire donner son nom au continent. Or, selon une lettre de Christophe Colomb adressée à son fils, le 5 février 1505, il semblerait que les deux navigateurs aient été amis. Et Vespucci, en définitive, n'aurait jamais lui-même revendiqué la découverte du continent, la Lettera étant probablement une compilation de textes de Vespucci truffée d'inventions, réalisée par les marchands florentins de Lisbonne, désireux de vendre un texte sensationnel et de réaliser par là un « coup » éditorial aussi lucratif que celui du Mundus Novus[2].
Le Ponte Amerigo Vespucci à Florence porte son nom.
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