L'aureus (aurei au pluriel) ou denier d'or[1] est une monnaie romaine d'or valant 25 deniers d'argent, soit 100 sesterces. Son émission devient régulière à partir de Jules César (Ier siècle av. J.-C.), et se poursuit sous l'Empire romain jusqu'à son remplacement au début du IVe siècle par le solidus. L'aureus a approximativement la même taille que le denier, mais il est plus lourd que ce dernier, car la densité de l'or est plus élevée que celle de l'argent.
Le terme aureus est à l'origine du mot danois øre[2], désignant les subdivisions monétaires des couronnes danoise, féringienne, norvégienne et suédoise.
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Avant la prise du pouvoir par Jules César, l'aureus était frappé très irrégulièrement, habituellement dans le but de faire des paiements importants à partir des butins capturés (l'or est transformé en pièces, pour assurer les dépenses). La première émission d’aurei semble remonter à 217 av. J.-C..
César rend la frappe d'aureus plus régulière et impose notamment un poids standard équivalent à 1/40e de livre[3],[4] soit environ 8,16 grammes. Cette pièce, constituée d'or pur sans alliage, est appelée l’aureus nummus.
Auguste se réserve, par la suite, la frappe des espèces précieuses dont l'aureus, qui pesait 1/42e de livre d'or (soit 7,79 g) et vaut 25 deniers.
Néanmoins, Les successeurs d'Auguste ont recours à une forme d'inflation, qui consiste à diminuer soit le poids des pièces, soit leur titre (pourcentage d'or), ou parfois en cumulant les deux pratiques.
Ainsi, La masse de l'aureus va diminuer à 1/45e de livre[3],[4] (7,39 g), durant le règne de Néron (le denier pèsera environ 3,38 grammes).
Après le règne de Marc Aurèle (l'aureus pèse environ 7,3 g), la production d'aurei va diminuer ainsi que son poids qui atteint environ 1/50ème de livre (6,54 g)[3],[4] sous le règne de Caracalla (dynastie des Sévères). Sous le règne de Sévère Alexandre (222 à 235), dernier empereur de la dynastie des Sévères, l'aureus va peser jusqu'à 5,83 grammes[5].
Pendant le IIIe siècle, les pièces en or sont introduites sous diverses formes et poids, ce qui rend difficile de déterminer exactement la pièce en or, standard de l'époque.
Aurélien supprime en 274 les prérogatives sénatoriales en matière d'émissions de monnaies de bronze et veut restaurer le système de Caracalla. Il met alors en place un aureus à 6,45 grammes et crée un antoninianus ou aurelianus à 3,80 grammes.
Sous le règne de Dioclétien, l'aureus pèse environ 1/60e de livre[3],[4].
Constantin introduit le solidus en 309 (ou 311) (1/72ee de livre), afin de remplacer l'aureus comme unité monétaire standard en or, de l'Empire romain. L'aureus avait atteint à l'époque un poids similaire à son successeur, le solidus[3],[4] (le solidus est plus large et moins épais que l'aureus, qui ressemblait dans sa fabrication au denier d'argent).
À partir de cette date, l'aureus ne sera plus émis que pour des occasions particulières et en très petites quantités.
Aureus de l'empereur Auguste en 19 av. J.-C.
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