Dans la musique occidentale, et plus précisément, dans la musique tonale, le mot cadence recouvre plusieurs notions.
En musique classique, une cadence est au départ une formule mélodique et harmonique ayant pour fonction de ponctuer (conclure, ou provoquer un enchaînement) un morceau, ou tout au moins, une phrase musicale. Les autres significations sont plus ou moins liées à celle-ci. Par ailleurs, le terme est également utilisé dans le jazz et les musiques apparentées.
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En harmonie classique, une cadence est une progression harmonique d’un accord vers un autre, destinée à marquer la fin d’une pièce ou, plus généralement, d’une phrase musicale, par son caractère conclusif ou suspensif.
Exemple d'enchaînement conclusif: accord de dominante vers un accord de tonique.
Exemple d'enchaînement suspensif: accord préparatoire vers un accord de dominante.
Dans ce sens précis, les cadences sont souvent comparées aux divers signes de ponctuation de la littérature. On peut dire également que les cadences constituent la respiration du discours musical.
Marcel Bitsch, dans son précis d'harmonie tonale[1], retient cinq types de cadences qui se caractérisent par leur structure harmonique, par leur usage et par l'effet qu'elles produisent. Toutes les cadences ont en commun de structurer et de ponctuer le discours musical. Ces cadences sont la cadence parfaite, la cadence imparfaite, la cadence rompue, la demi-cadence et la cadence plagale. D'autres types de cadences peuvent être ajoutées à cette classification. Ce sont des variantes, comme par exemple la cadence italienne, ou des cadences fortement connotées d'un compositeur comme la cadence Fauré.
En harmonie tonale, la cadence parfaite est une cadence consistant en un enchaînement des degrés V et I, tous deux dans leur état fondamental (c’est-à-dire que la fondamentale de l’accord est à la partie basse dans les deux cas) et sur les temps forts. Pierre angulaire de la musique tonale, la cadence parfaite est habituellement comparée au point de la phrase à cause de son fort caractère conclusif.
En harmonie tonale, la cadence italienne — ou cadence complète — est une variante de la cadence parfaite consistant en un enchaînement des degrés IV, V et I. La cadence italienne peut être considérée comme une cadence parfaite amplifiée.
En harmonie tonale, la cadence imparfaite est une cadence consistant en un enchaînement des degrés V et I, l'un des deux accords au moins, étant à l'état de renversement — le plus souvent, c'est le Ier degré qui est un accord de sixte.
En harmonie tonale, la cadence rompue — ou cadence évitée, ou plus rarement, cadence trompeuse — est une cadence consistant en un enchaînement entre le Ve degré et un degré autre que le Ier, auquel on s'attend — en référence à la cadence parfaite ou à la cadence imparfaite.
- Ainsi la cadence évitée est une cadence rompue. Mais attention, : (cf. guide de la théorie de la musique, Claude Abromont et Eugène De Montalembert...): "Pour certains auteurs ces deux termes sont synonymes. Mais pour d'autres, la différence se trouve dans le caractère modulant de la cadence évitée" (...)
En harmonie tonale, la demi-cadence — ou cadence à la dominante — est une cadence consistant en un enchaînement produisant le Ve degré — à l'état fondamental, le plus souvent. On la compare à la virgule de la phrase.
En harmonie tonale, la cadence plagale est une cadence, consistant généralement en un enchaînement des degrés IV et I.

C'est un accord qui a pour degré IV et chiffré +6.
Ce type de cadence se rencontre traditionnellement dans la musique religieuse et donne un caractère assez solennel à une conclusion. On la trouve notamment chez Brahms, par exemple à la fin de la 1re symphonie, en majeur, et à la fin du 1er mouvement de la 4e symphonie, en mineur. Elle est une survivance de la musique modale.
Quatre des huit modes ecclésiastiques (modes grégoriens) sont nommés plagaux, par opposition aux modes authentes.
Pour deux de ces modes plagaux, la dominante est sur le IVe degré, et pour les deux autres sur le IIIe degré. La récitation se faisant sur la dominante, et la conclusion sur la finale (tonique), le plaint-chant utilise les cadences IV-I ou III-I.
Le IIIe degré n'étant pas considéré comme un bon degré en musique tonale, seul l'enchainement IV-I est qualifié de plagal aujourd'hui.
Dans le domaine de l'opéra, de la musique concertante, etc., le mot cadence — on emploie alors parfois le mot italien « cadenza » — désigne en outre, pour un virtuose vocal ou instrumental, la faculté de réaliser une improvisation à un endroit précis de l'œuvre musicale, pendant que les autres instruments s'immobilisent sur un point d'orgue. Le terme désigne alors la section musicale — utilisant fréquemment les motifs de l’œuvre — que joue le soliste non accompagné. Sur la partition, une telle cadence est très souvent située entre l'accord de quarte et sixte de cadence et celui de dominante précédant l'ultime reprise orchestrale — le tutti de l’orchestre, sur un accord de tonique.
En musique baroque, par exemple dans un air, cette cadence est une courte phrase qui précède une cadence harmonique. Elle n'est pas indiquée, car elle est évidente. Dans les concertos, en musique classique, en revanche, la place de la cadence est précisée. les plus grands interprètes ont construit et écrit leur cadence. Elles sont généralement reprises par les interprètes actuels en concert, voire imposée pour les concours de recrutement de musiciens.
Dans son sens le plus large, enfin, une cadence désigne également une « succession d'accords » donnée — donc, en fait, une succession de cadences.
Dans le domaine du rythme, la cadence renvoie à l'alternance des temps forts et des temps faibles. C'est ainsi qu'on parlera de la cadence de telle danse, de telle marche, etc.
Dans le jazz et les musiques populaires apparentées, le mot cadence prend le sens de suite d'accords donnant un cadre et un accompagnement à un morceau de musique.
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