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Une cathédrale est, à l'origine, une église où se trouve le siège de l'évêque (la cathèdre) ayant en charge un diocèse. Toutefois, il existe aujourd'hui des cathédrales sans évêque, car le terme « cathédrale » est conservé même si le siège épiscopal est transféré ailleurs ou supprimé.
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Le terme « cathédrale » est d'abord un adjectif (on disait « église cathédrale ») avant de devenir un nom au XVIIe siècle. L'origine du terme est le mot français cathèdre, issu du grec ancien καθέδρα (kathédra), signifiant siège (d'où la désignation du bâtiment qui abrite le trône de l'Évêque ou trône épiscopal).
En ancien français, le verbe « cathédrer » et le participe « cathédrant », signifient « siéger » et « siégeant » dans les écrits de Montaigne[citation nécessaire].
Une pro-cathédrale est une cathédrale provisoire : une église assume provisoirement la fonction de cathédrale sans en avoir le titre canonique, en raison de l'indisponibilité de la cathédrale « titulaire » (en travaux, en construction, démolie, etc.).
Une co-cathédrale est un édifice religieux élevé au rang de cathédrale alors qu'il en existe une autre dans le diocèse[1].
Le prêtre qui supervise les offices et la gestion d'une cathédrale est appelé un archiprêtre ou recteur-archiprêtre si celle-ci a le rang de basilique.
Dans les églises primitives, le trône de l'évêque, la cathèdre (cathedra en latin) est placée au fond de l'abside, dans l'axe, comme le siège du juge de la basilique antique, tandis que l'autel s'élève en avant de la tribune, ordinairement sur le tombeau d'un martyr. L'évêque, entouré de son clergé, se trouve ainsi derrière l'autel, isolé et dépourvu de retable et voit donc l'officiant en face. Cette disposition primitive explique pourquoi, jusque vers le milieu du dernier siècle du Moyen Âge, dans certaines cathédrales, le maître-autel n'est qu'une simple table sans gradins, tabernacles ni retables.
Dans les églises cathédrales, les évêques procèdent aux ordinations. Lorsqu'un évêque est invité par l'abbé d'un monastère, une cathèdre est disposée au fond du sanctuaire : l'église abbatiale devenant temporairement une cathédrale.
Le siège épiscopal est considéré comme le signe et le symbole de la juridiction des évêques. La cathédrale n'est pas seulement une église dédiée au service du culte, elle conserve, surtout durant les premiers siècles du christianisme, le caractère d'un tribunal sacré, analogue à celui de la basilique antique. Ainsi les cathédrales demeurent jusqu'au XIVe siècle, des édifices à la fois religieux et civils. On ne s'y réunit pas seulement pour assister aux offices religieux, on y tient aussi des assemblées de nature politique ; les considérations religieuses n'étant cependant pas dépourvues d'influence sur ces réunions civiles ou militaires.
Contrairement aux idées reçues, la cathédrale de Rome n'est pas la basilique Saint-Pierre du Vatican mais l’archibasilique Saint-Jean du Latran, tête et mère des églises de la Ville et du monde.
La loi du 17 avril 1906 et le décret du 4 juillet 1912 confient la charge des 87 cathédrales au secrétariat d'État aux Beaux-Arts, devenu ministère de la Culture et de la Communication. Cette propriété s'étend à l'ensemble des dépendances immobilières et à la totalité des immeubles par destination (orgues, cloches ...) et des meubles les garnissant ». Le cadre juridique de l’aménagement intérieur des cathédrales a été analysé par Pierre-Laurent Frier, Professeur à l’Université de Paris I (Panthéon-Sorbonne), ancien directeur des études de l’École nationale du patrimoine[2] ; et la compétence du conseil municipal quant aux églises et aux biens qui y ont été installés a été traitée par Marie-Christine Rouault, doyen de la faculté des Sciences juridiques, politiques et sociales de Lille II[3] à partir de l’arrêt du 4 novembre 1994 du Conseil d’État.
Voir Architecture occidentale du Moyen Âge au XIXe siècle. De nombreuses cathédrales ont plusieurs styles (roman et gothique, gothique et classicisme, classicisme et baroque...). Les architectes ont de nombreuses fois eu recours aux anciens styles (réparation d'anciennes cathédrales, fin de chantiers). Ces styles ne se résument évidemment pas seulement aux cathédrales et aux autres édifices religieux[5].
Style gothique (Cathédrale Saint-Pierre, Poitiers, France)
style néoroman (Cathédrale Saint-Pierre, Angoulême, France)
Style roman et gothique (cathédrale Saint Jean-Baptiste, Kamień Pomorski, Pologne)
Style gothique angevin (Cathédrale Saint-Maurice, Angers, France)
Style gothique (Cathédrale Notre-Dame, Strasbourg, France)
Style gothique flamboyant (Cathédrale Notre-Dame, Evreux, France)
Style classique (Cathédrale Saint-Paul, Londres, Royaume-Uni)
Style baroque (couvent Smolny, Russie)
Style néogothique (Basilique-cathédrale Notre-Dame-de-la-Treille, Lille, France)
Style futuriste (Cathédrale métropolitaine du Christ-Roi, Liverpool, Royaume-Uni)
Bien que toutes différentes, les cathédrales gothiques, construites en Europe aux XIIe et XIIIe siècles, ont un plan similaire formant une croix latine. Ces parties sont la nef, le transept et le chœur. Il existe les collatéraux (souvent composés des bas-côtés et des tribunes), un déambulatoire.
Cathédrale Notre-Dame de Reims, joyau de l'Art Gothique
Vue de la cathédrale de Canton
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