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Topographiquement et topologiquement parlant, le col est une structure « en selle de cheval », formée en montagne par l'intersection entre une ligne de crête et un talweg, c'est-à-dire le point le plus bas entre deux sommets appartenant à la même arête.
Le col est généralement utilisé comme point de passage reliant deux vallées ou deux versants d'une même montagne ; les chemins d'accès aux cols les plus accessibles sont souvent aménagés de routes ou de voies ferrées.
Les cols ont joué un rôle dans l'histoire et ont des « fonctions écologiques » particulières.
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Les cols ont influencé le développement de leurs vallées voisines, que ce soit pour les échanges commerciaux ou les flux migratoires de population.
Lieux stratégiques militaires en raison des possibilités de défense, ou en tant que points de passage frontaliers, de nombreux cols ont joué des rôles importants lors des guerres et conflits passés.
Les cols d'altitude sont deux fois par an des points de passage obligés pour de nombreux animaux migrateurs. Le cas des oiseaux migrateurs est le plus connu, mais il concerne aussi par exemple des chauve-souris ou des papillons migrateurs pour lesquels les cols jouent une fonction essentielle de connectivité écologique entre leurs zones de reproduction et d'hivernage. Les espèces qui ont besoin de se déplacer pour se nourrir, ou recoloniser des territoires d'où elles ont disparu, ou encore par exemple pour remonter vers le nord pour échapper aux changements climatiques sont également particulièrement dépendantes des cols.
Les cols situés sur des chaînes montagneuses orientées est-ouest sont particulièrement importants de ce point de vue : certains cols des Pyrénées voient passer une grande partie des migrateurs qui doivent aller de la France vers l'Espagne et inversement (l'autre partie des oiseaux longeant la côte, un grand nombre traversant la Méditerranée à Gibraltar. Idem pour la chaîne des Alpes, alors que les Rocheuses américaines sont globalement orientées nord-sud, ne gênant pas les migrations saisonnières ou de recolonisation post-glaciaire, ou d'adaptation par remontée vers le nord aux changements climatiques. Les cols étant souvent dépourvus de forêts, ce sont des lieux de vulnérabilité pour les oiseaux qui y sont plus facilement chassés par l'Homme et/ou par leurs prédateurs naturels. Pour cette raison, l'amont et l'aval de certains cols qui sont de véritables goulots d'étranglement ont concentré les installations et tirs de certains chasseurs, par exemple de palombes dans le sud de la France, au risque de menacer les espèces chassées sur ces sites.
Les cols de l'Himalaya, des Alpes et des Pyrénées, et de nombreuses autres chaînes montagneuses remplissent donc des fonctions écologiques discrètes mais essentielles. À ce titre, les phénomènes de pollution lumineuse, de dérangement, d'occupation militaire et de dégradation de l'Environnement mériteraient d'y être particulièrement limités, en raison de leur fonction de corridor, à l'échelle du réseau écologique paneuropéen et des réseaux écologiques nationaux.
Les cols les plus hauts se trouvent dans l'Himalaya.
Le massif des Alpes possède des centaines de cols ouverts à la circulation automobile. Les plus hauts et les moins fréquentés sont fermés pendant la saison hivernale.
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Les cols sont généralement appelés « ports » dans les Pyrénées. Si le mot col s'est imposé pour les principaux, notamment ceux qui sont des passages aménagés avec des routes, l'usage du mot « port » se perpétue pour les autres (Port de Vénasque, Port de Larrau, etc.)
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