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Une dune[1] est un relief composé de sable. Des dunes, dites « dunes hydrauliques », peuvent se former et se déplacer sous la mer. Toutes les dunes étant composées de sable, on ne parle pas de « dune de sable », sauf pour préciser la qualité du sable qui la compose : « dune de sable blanc ». Le mot « dune » provient d'un mot néerlandais duin[2] : colline.
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Les dunes se forment dans des zones où le sable est abondant et non fixé par la végétation (désert, plage, lit fluvial à l'étiage). Le sable est érodé et pris en charge par le vent (déflation). Il est transporté au ras du sol par saltation, puis s'accumule quand la compétence du vent chute (versant sous le vent). Une dune peut se déplacer par érosion du versant au vent et accumulation sur le versant opposé.
Le même processus peut se produire sous l'eau à la faveur d'un courant marin (dune hydraulique)[3], par exemple dans le pas de Calais où elles abritent peu d'espèces mais des espèces rares et inféodées à ce milieu.
Une dune est dite vive quand elle continue de se déplacer. Les dunes peuvent être isolées ou alignées.
Sur le littoral on distingue[4] : les milieux arrières dunaires et 4 types de dunes littorales « de première ligne » :
La forme la plus commune sur la Terre (et sur Mars) des dunes est celle en demi-lune, aussi appelée transversale ou barkhane. Les collines en demi-lune sont, généralement, plus larges que courtes. La partie antérieure de la dune est le côté concave. Ces dunes sont formées par les vents qui soufflent tout le temps dans la même direction.
Quelques types de dunes en demi-lune se déplacent dans le désert avec une vitesse supérieure à celles des autres types de dunes ; par exemple, dans la province de Ningxia en Chine, un groupe de dunes a avancé à la vitesse de 100 mètres par an entre 1954 et 1959. Des vitesses similaires sont enregistrées dans le Sahara.
Les dunes en demi-lune les plus imposantes sont dans le désert du Taklamakan en Chine, où la distance entre deux crêtes peut dépasser trois kilomètres.
Ce sont des dunes plus longues que larges dont les crêtes droites ou légèrement sinueuses peuvent atteindre jusqu'à 400 kilomètres de long, 600 mètres de large et 40 mètres de haut. Elles sont rarement isolées, habituellement disposées parallèlement, séparées pour des kilomètres de sable, du gravier ou des couloirs rocheux. Certaines dunes linéaires s'unissent, en formant des Y. Ces formations sont typiques des régions subissant des vents soufflant dans deux directions.
Les dunes en étoile sont pyramidales, avec au moins trois côtés qui partent de leur sommet. Elles se forment dans les régions connaissant des vents multidirectionnels. Les dunes en étoile grandissent plus vers le haut que latéralement et sont typiques du Sahara oriental. D'autre part, elles ont tendance à se former en marge du désert, en particulier près des barrières naturelles. Les plus hautes sont probablement celles du désert de Badain Jaran en Chine, où elles peuvent atteindre 500 mètres de hauteur.
Elles ont une forme ovale ou circulaire, dont il manque une partie sur le côté pour être complète. Les dunes en coupole sont rares et se forment seulement en marges des déserts.
Les dunes en parabole sont en forme de U. Elles sont typiques des déserts côtiers. La plus longue dune en parabole connue mesure 12 kilomètres.
Ce type de dune se forme quand, aux extrémités d'une formation sableuse, commence à apparaître de la végétation qui en arrête la progression, tandis que la partie centrale continue à avancer. Elles se forment quand le vent ne souffle que dans une seule direction dominante.
Tous ces types de dunes peuvent exister sous trois formes : simple, composée et complexe. Les dunes simples sont des collines avec un nombre minimal de côtés escarpés qui en définissent la typologie géométrique. Les dunes composées sont des plus grandes dunes, surmontées de dunes similaires plus petites. Les dunes complexes sont, elles, formées de plusieurs types de dunes différents.
Une dune en demi-lune soutenant une dune en étoile est une des dunes complexes les plus communes. Les dunes sont simples quand le vent reste constant pendant leur formation.
Ces dunes se forment sur les côtes où les vents et l'apport de sédiments grâce aux courants permettent l'accumulation de sable sur les plages. La partie supérieure de la plage, une fois qu'elle est sèche, peut perdre du sable, particulièrement s'il est fin, à cause du vent. La formation des dunes se fait en fonction du sens du vent. Dans le processus de formation des dunes, les plantes pionnières jouent un rôle fondamental, assurant la fixation et la stabilité du sable qui, autrement, serait dispersé. Les dunes fournissent à la plage des abris, face au vent et au soleil.
Ces dunes, poussées par les vents, envahissent graduellement les terres.
C'est en vue des dunes de Flandres que les Espagnols furent battus sur mer par Maarten Tromp en 1639, et sur terre par Turenne en 1658
On parle de « dune hydraulique » pour désigner une dune formée sur les fonds marins par les courants sous-marins, généralement dans des détroits. Ces milieux abritent des espèces particulières qui peuvent en Europe justifier une protection dans le cadre du réseau écologique paneuropéen et du réseau natura 2000 en mer, par exemple dans le pas de Calais[6]
On trouve les dunes éoliennes sur le littoral ou dans le désert, bien que les dunes ne soient pas le relief dominant des déserts chauds. Les grandes étendues de sable du Sahara se nomment erg. Certaines ont la forme d’un croissant : ce sont les barkhanes.
En France, la dune du Pyla (ou Pilat), sur le littoral de la Gironde, est la plus élevée d’Europe culminant autour de 100 m. Les plus élevées au monde (500 mètres) sont celles de Badain Jaran en Mongolie-Intérieure (Chine) avec une forte humidité à partir de 20 centimètres sous le sol provenant de la neige fondue des monts Qilian, situés à 500 kilomètres au sud-ouest.
| Dune | Hauteur | Longueur | Largeur | Localisation | Notes |
|---|---|---|---|---|---|
| Average Highest Area Dunes | 465 m | ~1 980 m | ? | Mer de sable de Isaouane-n-Tifernine, Sahara algérien | Plus haute d'Afrique |
| Big Daddy/Dune 7 | 383 m | ? | ? | Dunes de Sossusvlei, Désert Namibien, Namibie | |
| Star Dune | 230 m | 2 730 m | ? | Great Sand Dunes National Park, Colorado, USA | Plus haute du continent nord-américain |
| Dune du Pyla | 114 m | 3 000 m | 500 m | Bassin d'Arcachon, Aquitaine, France | Plus haute d'Europe |
| Mont Tempête | 280 m | 280 m | ? | Moreton Bay, Brisbane, Australia | Plus haute d'Australie |
| Dunes de Ming-Sha | ? | 1 725 m | ? | Oasis de Dunhuang, Désert de Taklamakan, Gansu, Chine | |
| Dune de Medanoso | ~ 380 m | > 6000 m | ~ 3000 m | Désert d'Atacama, Chili Cette dune culmine à 1555 m d'altitude | Plus haute d'Amérique du Sud (?) |
| Dunes de Badain Jaran | 500 m | 2 020 m | ? | Désert Badain Jaran, Alashan Plain, Mongolie, Désert de Gobi, Chine | Plus haute dune du monde (?) |
Le « chant des dunes » est le nom donné au bruit émis par certaines dunes dans les déserts lorsque les grains de sable qui les composent entrent en résonance. Ces dunes sont nommées « dunes mugissantes » ou « dunes musicantes ».
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