Pour l’article homonyme, voir Litre funéraire. Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité – une livre de douze onces – égale au seizième du boisseau soit 0,813 litre) est une unité de mesure de volume. Il est défini depuis 1964 comme un nom spécial donné au décimètre cube. Bien qu’en dehors du système international d'unités (SI), le litre est en usage avec ce système.
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Autrefois, il était défini comme le volume occupé par la masse d'un kilogramme d'eau pure, à son maximum de densité et sous la pression atmosphérique normale. Cette définition fut abrogée[1] suite à la constatation en 1960 d'une différence avec le décimètre cube de 28 millionièmes[2].
Son origine se trouve dans le désir d'unification des mesures demandées par l'Assemblée constituante de 1791 face aux diverses unités de mesures alors en cours. Après avoir défini le mètre comme étant égal à la 10 millionième partie du quart du méridien terrestre, on décide d'adopter une mesure de volume en relation avec ce mètre : c'est le décimètre cube en 1795 (loi du 18 germinal an III dans Bulletins des lois 1re série, IV trimestre). L'avantage qu'on y trouve est que 1 litre d'eau équivaut à une masse de 1 kilogramme d'eau et à un volume de 1 décimètre cube : les trois mesures de bases y trouvent leur unification : volume, masse, distance.
Le litre est égal à 1/1000 de mètre cube (symbole : m3), c'est cette dernière unité qui est celle de volume du système international.
Les deux symboles L et l sont reconnus[3]. En Unicode, la « minuscule ℓ de ronde » (Unicode U+2113, 8467 en décimal) est le caractère recommandé pour le symbole historique ; néanmoins, il n'est pas reconnu par le BIPM. D'une façon générale, l'usage veut qu'une majuscule ne soit utilisée qu'avec le symbole d'une unité issue d'un nom propre ; une minuscule sinon (ce qui est donc le cas théorique du litre). Malgré ce principe, le chiffre 1 et la lettre l minuscule sont rarement distingués, sinon mal distingués, dans les écritures dactylographiées. Plusieurs pays ont pris l'habitude d'utiliser la majuscule L. La 16e conférence des poids et mesures a donc, exceptionnellement, face à l'habitude rencontrée, retenu les deux symboles pour cette unité dérivée. La majuscule L est utilisée en pratique, mais la minuscule ℓ reste préférée par les puristes (en la distinguant bien du chiffre 1). Il n'y a en effet pas de raison technique véritable pour cette exception dès lors qu'il est possible d'utiliser de meilleures polices de caractères. Sur le plan éthique, ce serait aux polices de caractères de ne pas utiliser la même représentation pour deux symboles différents (chiffre '1' et lettre 'l'). Cette discussion donne donc lieu à de nombreux débats. En 1990, ce même Bureau des Poids et Mesures a jugé encore prématuré d'éliminer l'un des deux symboles. Certains pays (comme le Canada) conseillent d'utiliser la minuscule chaque fois que possible : ℓ ou l par défaut (tant qu'il n'y a pas de confusion possible avec le chiffre 1). La majuscule L sinon (s'il y a risque de confusion).
Les sous-multiples sont couramment utilisés : le décilitre (dl ou dℓ), le centilitre (cl ou cℓ) et le millilitre (ml ou mℓ), plus rarement le microlitre (µl ou µℓ). Les multiples sont rarement utilisés, au profit du mètre cube (m³), à l'exception de l'hectolitre (hl ou hℓ) utilisé en agro-alimentaire ; on ne parle plus guère de décalitre (dal ou daℓ) ni de kilolitre (kl ou kℓ).
Les noms en gras désignent les multiples et sous-multiples couramment utilisés.
| Multiple | Nom | Symboles | Correspondance | Multiple | Nom | Symboles | Correspondance | |||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 100 | litre | ℓ | L | dm³ | ||||||
| 101 | décalitre | daℓ | daL | 10–1 | décilitre | dℓ | dL | |||
| 10² | hectolitre | hℓ | hL | 10–2 | centilitre | cℓ | cL | 10 cm3 | ||
| 10³ | kilolitre | kℓ | kL | m³ | 10–3 | millilitre | mℓ | mL | cm³ | |
| 106 | mégalitre | Mℓ | ML | dam³ | 10–6 | microlitre | µℓ | µL | mm³ | |
| 109 | gigalitre | Gℓ | GL | hm³ | 10–9 | nanolitre | nℓ | nL | ||
| 1012 | téralitre | Tℓ | TL | km³ | 10–12 | picolitre | pℓ | pL | ||
| 1015 | pétalitre | Pℓ | PL | 10–15 | femtolitre | fℓ | fL | µm³ | ||
| 1018 | exalitre | Eℓ | EL | 10–18 | attolitre | aℓ | aL | |||
| 1021 | zettalitre | Zℓ | ZL | Mm³ (mégamètre cube) | 10–21 | zeptolitre | zℓ | zL | ||
| 1024 | yottalitre | Yℓ | YL | 10–24 | yoctolitre | yℓ | yL | nm³ | ||
Pour les coffres de voiture, le volume est quelquefois exprimé en litres selon la norme VDA (Verband der Automobilindustrie ; « union de l'industrie automobile », un organisme allemand). Cette unité se base sur des pavés normalisés de dimensions 50 mm × 200 mm × 100 mm, soit 1 ℓ de volume. Le volume utilisable ainsi obtenu est inférieur au volume total réel du coffre mais plus réaliste dans le contexte d'une utilisation normale.
Le vin se mesurait à la pinte (0,93 ℓ). Il était parfois plus aisé, pour mesurer une quantité de vin, de le peser ; ce qui se fait encore de nos jours pour la vente au détail. D'où l'expression familière : un kil de rouge signifiant un kilo de vin rouge pour 1 litre de vin[4].
Dans certains pays, comme ceux de l'ex-URSS, les quantités de liquide continuent à être exprimées en grammes : on commande par exemple 100 grammes de vodka, et non 10 centilitres.
Pour justifier l'emploi de la lettre L majuscule, un personnage fictif, Claude Émile Jean-Baptiste Litre, a été inventé.
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