On parle de mélanisme ou mélanisation pour caractériser un changement de couleur virant au noir. Le terme est utilisé dans différents domaines comme la biologie ou la pédologie par exemple.
Le mélanisme (du grec melos, noir) est une proportion anormalement élevée de pigments noirs sur la peau, les plumes ou les cheveux. De manière plus technique, le mélanisme réfère à un phénotype dans lequel la pigmentation de l'organisme (la mélanine) est entièrement ou presque entièrement exprimée.
Les cas de mélanisme les plus connus sont les panthères noires. Le mot panthère étant un synonyme de léopard cette désignation de panthères noires est réservée aux léopards mélaniques. Lorsqu'il s'agit d'autres fauves que des panthères il faut les nommer par les noms qui leur sont propres (panthère noire, tigre noir, jaguar noir). Selon l'usage, et d'une manière générale, tous ces fauves noirs sont appelés des panthères noires, mais le terme est abusif lorsqu'il ne s'agit pas de l'espèce Panthera pardus (le léopard ou panthère).
On retrouve également des cas de mélanisme chez les springboks, les daims, les écureuils mais aussi chez les serpents corail. Ainsi, le mélanisme n'est pas limité aux mammifères. Ni même aux vertébrés, par ailleurs. Les formes mélaniques de papillons sont très connues et le mélanisme de la géomètre (phalène) du bouleau (Biston betularia) est même un cas célèbre de sélection naturelle où la forme mélanique fut favorisée dans les régions industrielles durant le XIXe siècle en Angleterre, les bouleaux ayant noirci sous l'effet des fumées des usines à charbon.
Chez les springboks, ce cas peut arriver aussi bien dans la nature que en captivité, comme dans les zoo de Beauval, planète sauvage et à Hannover.
Le 11 mars 2010, un cas très rare de mélanisme chez un manchot royal de Fortuna Bay, sur l'île de Géorgie du Sud dans l'Antarctique, est révélé sur le site www.zigonet.com [1], photo à l'appui.
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