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Un martyr (du grec ancien μάρτυς,-υρος martus, « témoin ») est celui qui consent à aller jusqu’à se laisser tuer pour témoigner de sa foi, plutôt que d’abjurer. « Martyr » appartient essentiellement, et à l'origine, à la terminologie chrétienne ; il doit être différencié du martyre qui est l’acte même de mise à mort ou les tourments infligés.
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Le mot a été utilisé pour la première fois dans un sens religieux par l’auteur des Actes des Apôtres :
« Mais vous recevrez une puissance, le Saint Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu’aux extrémités de la terre. »
— (1:8)
« Il faut donc que, parmi ceux qui nous ont accompagnés tout le temps que le Seigneur Jésus a vécu avec nous, depuis le baptême de Jean jusqu’au jour où il a été enlevé du milieu de nous, il y en ait un qui nous soit associé comme témoin de sa résurrection. »
— (1:21–22)
Dans le sens de « témoin et victime », le mot est utilisé dans l’Apocalypse dans l'adresse à l’Église de Pergame, puis lors de l'ouverture du cinquième sceau :
« Tu retiens mon nom, et tu n’as pas renié ma foi, même aux jours d’Antipas, mon témoin fidèle, qui a été mis à mort chez vous, là où Satan a sa demeure. »
— (2:13)
« Quand il ouvrit le cinquième sceau, je vis sous l’autel les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu et à cause du témoignage qu’ils avaient rendu. »
— (6:9)
Peu à peu, le mot « martyr » garda uniquement ce sens.
Martyr est utilisé aussi pour définir un membre d'un équipage pirate, c'est le membre qui est toujours prêt a donner sa vie pour son équipage.
L’Évangile indique l’attitude à adopter face à la persécution : « Si l’on vous persécute dans une ville, fuyez dans une autre »[1]. Il ne s’agit pas de rechercher le martyre de manière quasi suicidaire, par provocation. En même temps, il n’y a pas de plus bel amour que celui de mourir pour ses amis : le martyre est un idéal et une grâce. Celui qui est acculé au martyre (ayant p.ex. le choix entre un geste de reniement ou de profanation ou la confession de sa foi) doit l’accepter comme une grâce ; ceux qui « trébuchent » sont appelés lapsi et ne peuvent être réintégrés dans l’Église qu’au terme d’une période de pénitence. Le Christ a promis aux martyrs l’inspiration des paroles qu’ils devront prononcer et la force pour subir leur supplice, à l’image de celui de la Croix.
Le martyre est un « baptême sanglant ». Celui qui meurt ainsi, même non baptisé, a ses péchés pardonnés et il obtient ipso facto la béatitude céleste. Dès lors, le martyr peut devenir un intercesseur. (Dans l’Antiquité, certains futurs martyrs emprisonnés ont joué ce rôle de leur vivant, ce qui n’était pas sans poser des problèmes).
Seuls les martyrs en communion avec l’Église ou exprimant in extremis le désir de l’être (comme saint Hippolyte) méritent ce titre et obtiennent cette grâce. Les victimes hérétiques ou schismatiques des persécutions (donatistes p.ex.) ne sont pas vénérées comme des saints et l’Église ne se prononce pas sur leur salut.
Saint Ignace d'Antioche conçoit le martyr comme une libation pour accomplir l'Évangile du Christ Jésus.
L’Église catholique et l'Église orthodoxe commémorent le dies natalis (jour de la naissance au Ciel) des martyrs et, en général, des saints ; le calendrier qui rappelle ces occurrences est appelé martyrologe.
Pour les chrétiens, le premier martyr (ou protomartyr) est saint Étienne, lapidé par ses auditeurs à Jérusalem, en présence de Saul, connu comme saint Paul.
Jésus, même s'il fut crucifié, n'est pas appelé martyr par les chrétiens. Les chrétiens considèrent que le martyr rend témoignage de la mort de Jésus-Christ, lequel est mort pour salut de tous les hommes.
Parmi les apôtres de Jésus-Christ, beaucoup sont réputés avoir subi le martyre, tel saint Pierre, crucifié la tête en bas, sous l'empereur Néron (64), saint Paul, tué la même année, ou saint Barthélemy, écorché vif.
Saint Jean serait le seul apôtre à avoir été le martyr et à être resté vivant et indemne (Tertullien). Il était très jeune pendant la vie de Jésus sur Terre, et est mort très âgé en exil. L'évangile selon saint Jean est, parmi les quatre évangiles retenus dans le canon, le dernier écrit (vers l'an 100). Saint Jean est le seul à employer l'expression Paraclet au sujet de l'Esprit Saint. L'expression figure dans le Discours de la Cène (par exemple Jn, 14, 16), qui n'a pas d'équivalent dans les évangiles synoptiques. Saint Jean peut ainsi être considéré comme un témoin.
Les premiers saints de l'Église étaient des martyrs. Par la suite, l'expression saint a été élargie.
L’Empire romain connut plusieurs époques de persécution contre les chrétiens. On reprochait particulièrement à ceux-ci leur refus de sacrifier au culte de l’Empereur et de servir dans l’armée. Le règne de Dioclétien connut la dernière, mais aussi la plus importante de ces persécutions de l'Antiquité.
Il y a eu des martyrs à toutes les époques de l'Histoire. Tous les martyrs n'ont pu être relevés officiellement et tous les saints ne sont pas notés dans le calendrier. La fête de Tous les Saints (Toussaint, 1er novembre en Occident, Dimanche après la Pentecôte) célèbre cette foule de noms connus ou inconnus.
Parmi les martyrs célèbres ou représentatifs, par ordre chronologique :
Les martyrs sont usuellement représentés tenant une palme dans une main, symbole du martyre, et dans l’autre main l'objet de leur supplice. Les œuvres d'art plastique sont multiples ; les martyrs ont aussi été célébrés par la musique et, plus encore, par la littérature : récits de passions, hymnes (celles de saint Ambroise et de Prudence, Peristephanon, p.ex.), etc.
Les martyrs sont représentés tenant une croix dans la main droite.
Par extension, le mot désigne celui qui est torturé et/ou tué pour une cause ou un idéal. Il est parfois soumis à des dérives :
Il importe donc lorsqu’on utilise ce mot de préciser quelle acception exacte on lui donne.
Le martyr est distinct du martyre, qui est le nom donné au supplice subi par le martyr. Au Moyen Âge, la forme « martre » était également utilisée. On la retrouve dans « Montmartre », le « mont des martyrs ».
En voici une liste :
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