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Nicolas de Myre ou Nicolas de Bari (communément connu sous le nom de « saint Nicolas ») né à Patara, en Lycie, en 270, mort en 345, est un personnage populaire de l'hagiographie chrétienne vénéré comme saint.
Saint Nicolas intervient au IVe siècle pour sauver trois officiers (ou trois notaires) que la légende transforme en petits enfants sortant du saloir.
Sa commémoration chrétienne le 6 décembre[1] est une fête très populaire dans bien des pays du monde. À la Saint-Nicolas, la tradition veut que les enfants qui, durant toute l'année, ont été sages, reçoivent des friandises, de nature variable selon les régions, et des cadeaux. Ceux qui n'ont pas été sages se voient offrir un martinet par le père Fouettard, ce qui est rare, car il est possible de leur pardonner s'ils se repentent.
Il est saint patron des Lorrains, des Russes, des Fribourgeois, des Ovillois, des écoliers, des étudiants, des enseignants, des marins, des hommes et femmes souffrant de stérilité, des célibataires, des vitriers, des bouchers, des voyageurs. Suivant les régions, les notaires se placent sous la protection de saints différents parmi lesquels saint Lazare, saint Luc, sainte Catherine, mais le plus souvent saint Nicolas, saint Marc et saint Yves. Sans doute cet évêque a-t-il été choisi par les notaires de Paris pour avoir doté trois jeunes filles pauvres. De nos jours encore, c'est autour du 9 mai (Saint-Nicolas d'été) et du 6 décembre (Saint-Nicolas d'hiver) que se situent les principales assemblées de notaires.
La légende de saint Nicolas est à l'origine du personnage du Père Noël : les Hollandais exportèrent au XVIIe siècle la fête de Sint Niclaes ou Sinterclaes[2] à la Nouvelle-Amsterdam, où, par déformation, « Sinte(r)claes » devient « Santa Claus ».
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Né à Patara, en Lycie, en 270, selon la légende , saint Nicolas se serait tenu peu après sa naissance tout seul debout, bien droit sur ses jambes. Il s'agirait de son tout premier miracle.
Nicolas est mis à l'orphelinat à la suite d'une épidémie de peste. Par suite, il devient l'évêque de la ville de Myre, toujours en Lycie, située dans l'Anatolie du sud-ouest. Selon la tradition, il est présent au Ier concile de Nicée en 325. Sa réputation de charité le fit proclamer saint et l'on fête l'anniversaire de sa mort le 6 décembre.
Ses ossements sont conservés dans une église de Myre en Lycie jusqu'au XIe siècle. Ils ont la particularité de suinter une huile sacrée. Cette manne est connue dans l'Europe du Moyen Âge. Cette célébrité attire soixante-deux marins venus de Bari, qui volent et ramènent ces reliques le 9 mai 1087 en terre chrétienne à Bari. Une basilique lui est spécialement construite entre 1089 et 1197. Quelques fragments de la relique seront cédés à la cathédrale Saint-Nicolas de Fribourg.
Bien que destinée aux enfants et à l'instar de tant de contes et de comptines, une des légendes de saint Nicolas est plutôt effrayante.
« Ils étaient trois petits enfants qui, s'en allaient glaner aux champs » comme dit la chanson. Perdus, ils demandent l'hospitalité chez un boucher qui ne trouve rien de mieux que de les tuer, les découper et les mettre au saloir. Le Bon Saint Nicolas vient à passer sept ans plus tard et demande à son tour l'hospitalité. Il insiste pour manger le petit salé préparé sept ans plus tôt. Le boucher s'enfuit et saint Nicolas ressuscite les trois enfants». Il semble que cette légende du meurtre et de la résurrection de trois enfants comporte une part de vérité. Elle remonte au moins au XIIe siècle[3].
Du fait de l'arrivée en Lorraine d'une relique du saint, sa dextre bénissante, rapportée depuis Bari par le seigneur Aubert de Varangéville en 1087, Saint-Nicolas-de-Port possède une église dédiée au saint qui est le patron de la Lorraine.
Un chevalier lorrain, le sire Cunon de Réchicourt, fait prisonnier au cours de la sixième croisade, aurait prié saint Nicolas avant de s'endormir dans sa geôle. Le lendemain matin, il se serait réveillé, encore attaché, sur les marches de l'église ; ses chaînes seraient tombées d'elles-même durant l'office qu'il suivit alors.
Depuis, chaque année, le samedi le plus proche de la fête de Saint-Nicolas, a lieu une procession en mémoire de ce « miracle ».
C'est au XVe siècle qu'une basilique gothique flamboyante a remplacé les églises précédentes, selon le souhait du duc René II, reconnaissant envers saint Nicolas de sa victoire sur Charles le Téméraire en 1477 à la Bataille de Nancy.
Dans chaque bourgade de Lorraine défile un corso en l'honneur de saint Nicolas. Saint Nicolas visite les maisons dans la nuit du 5 au 6 décembre, souvent accompagné de son âne, et gratifie les enfants sages de friandises et de cadeaux pour la plus grande joie des petits et des grands… qui entonnent la complainte de saint Nicolas.
En Lorraine germanophone, saint Nicolas (Sankt Niklaus) est accompagné selon la tradition de son assistant Rupelz ou Rüpelz (équivalent du père Fouettard).
Fêter Saint-Nicolas est dans cette région une tradition très vivace: Les enfants des écoles reçoivent des oranges et une brioche en forme de Jésus.
Le 6 décembre en Belgique et le 5 décembre aux Pays-Bas , la fête de Saint Nicolas est l'un des événements les plus importants pour les petits Belges et Néerlandais. Saint Nicolas défile dans les rues des grandes villes, sur le dos de son âne, accompagné du Père Fouettard, en distribuant des friandises et des speculoos aux enfants. Le jour où se déroule la fête les enfants se lèvent et découvrent, comme à Noël, un cadeau, des bonbons et des spéculoos en forme de saint Nicolas. Dans les écoles, il est fréquent que les élèves reçoivent soit un cadeau, soit un paquet de bonbons. Saint Nicolas étant le patron des écoliers, chants, musiques et danses rythment la journée. En Belgique, certaines entreprises distribuent le 6 décembre un petit colis (speculoos, chocolat et mandarine) à leur personnel.
Saint-Nicolas est une manifestation très vivante en Belgique et aux Pays-Bas, où elle est aussi importante que Noël. On constate un certain alignement de cette fête avec celle de Noël: Ainsi par exemple, les cadeaux du matin du 6 décembre se trouvent parfois au pied d'un sapin de Noël.
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Saint Nicolas est le patron (protecteur):
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