Petit rat

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À l'origine, un petit rat désigne une jeune élève de l'école de danse de l'Opéra de Paris qui figure dans les spectacles.

[modifier] Origine et étymologie

Le terme de rat, attesté chez Honoré de Balzac et Théophile Gautier, a donné lieu à plusieurs tentatives d'explication : rattaché à l'argot scolaire, il fait partie des métaphores animalières chères aux romantiques (une fois ses études terminées, le « rat » devient « tigre »). Une autre étymologie, non exclusive de la première, en fait une aphérèse de « demoiselle d'opéra ».

Nestor Roqueplan, fin observateur de la vie de l'Opéra au milieu du XIX^e siècle, décrit ainsi le rat :

« Le vrai Rat, en bon langage, est une petite fille de sept à quatorze ans, élève de la danse, qui porte des souliers usés par d'autres, des châles déteints, des chapeaux couleur de suie, qui sent la fumée de quinquet, a du pain dans ses poches et demande six sous pour acheter des bonbons ; le rat fait des trous aux décorations pour voir le spectacle, court au grand galop derrière les toiles de fond et joue aux quatre coins des corridors ; il est censé gagner vingt sous par soirée, mais au moyen des amendes énormes qu'il encourt par ses désordres, il ne touche par mois que huit à dix francs et trente coups de pieds de sa mère » (Les Nouvelles à la main, 1840).

[modifier] Aspects culturels

L'école des petits rats de l'Opéra de Paris a inspiré à Odette Joyeux son roman Côté cour ou les Mémoires d'un rat et le feuilleton télévisé français L'Âge heureux qui en a été tiré.

L'école des petits rats de l'Opéra est également citée dans le livre Robert des noms propres de la romancière Amélie Nothomb.

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