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Le sable, est une roche sédimentaire meuble et un matériau constitué de petites particules provenant de la désagrégation d'autres roches dont la dimension est comprise entre 0,063 (silt) et 2 mm selon la définition des matériaux granulaires en géologie. Sa composition peut révéler jusqu'à 180 minéraux différents (quartz, micas, feldspaths) ainsi que des débris calcaires de coquillage et de corail.
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Une particule individuelle est appelée grain de sable. Les sables sont identifiés grâce à la granulométrie (la grosseur des grains). Le sable se caractérise par sa capacité à s'écouler. Plus les grains sont ronds, plus le sable s'écoule facilement. Le sable artificiel, obtenu par découpage ou broyage mécanique de roches, est principalement composé de grains aux aspérités marquées. On peut également différencier un sable qui a été transporté par le vent d'un sable transporté par l'eau. Le premier est de forme plus ronde, sphérique, alors que le deuxième est plus ovoïde. De plus, le sable éolien présente une diaphanéité plus mate que le sable fluviatile ou marin qui est dit "émoussé-luisant". L'aspect de la surface du grain de sable éolien est due aux multiples impacts que subit le sable lors de son déplacement.
Le sable est souvent le produit de la décomposition du granite du fait de l'érosion. Ainsi, le plus fréquent de ses composants est le quartz, constituant le moins altérable du granite, ainsi que des micas et feldspaths. Un sable issu d'une roche volcanique est plutôt noir et tandis qu'un sable marin s’enrichit de débris de coquillages[1]. Il peut avoir plusieurs couleurs en fonction de sa nature : noir ou blanc (exemple de sable blanc : gypse, White Sands).
Le sable peut aussi prendre d’autres formes : arène, grès.
Les grains de sable sont assez légers pour être transportés par le vent et l'eau. Ils s'accumulent alors pour former des plages, des dunes. Un vent violent qui se charge en sable est une « tempête de sable ». Les grains les plus lourds se déposent en premier dans les milieux à forte énergie (rivière, haut d'une plage), les plus fins dans les milieux à énergie plus faible (delta, lac, bassin, crique)[1].
La masse volumique du sable sec varie, selon sa granulométrie et sa composition, de 1,7 à 1,9 kg par litre (en moyenne 1850 kg par m3).
Le sable forme naturellement des pentes stables jusqu'à environ 30°, au-delà de cet angle, il s'écoule par avalanches successives pour retrouver cette pente stable. Cette propriété peut être exploitée pour étudier des formes parfaites générées par l'écoulement du sable sur des plaques de formes différentes. Par exemple, en faisant couler du sable sur un socle de forme carrée, le sable va former une pyramide parfaite avec des pentes de 30°.
La taille, la nature et la forme plus ou moins arrondie de ses grains en font un matériau de qualité recherché pour la construction.
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Dans beaucoup de pays le sable est extrait directement des plages ou bien de carrières jouxtant les plages. Les besoins en construction de nouveaux logements conduisent souvent à l'extraction sauvage du sable sans égard pour les conséquences écologiques. Ces conséquences sont souvent graves, disparition des plages dans certains endroits, défiguration des paysages, salinification des nappes phréatiques. De plus, les mesures légales sont souvent inopérantes car les gains potentiels sont tellement importants qu'il est facile de corrompre les officiels chargés de les appliquer.
Les alternatives sont le dragage des ports et des lits des rivières pour extraire le sable, bien que là aussi les conséquences écologiques sont importantes. Une autre alternative est le concassage de roches tendres pour en faire du sable, mais l'inconvénient ici est le coût. Dans l'avenir, il convient de chercher des méthodes de construction plus écologiques qui évitent l'utilisation du sable (constructions en bois, ou matériaux composites, en acier, etc.) bien que cela ne soit pas possible dans toutes les parties du monde.
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Un grain de sable suffit parfois à bloquer le fonctionnement d'un mécanisme ; par extension, le terme désigne une petite perturbation bloquant tout un système (organisation humaine, stratégie, pensée unique...).
Le bac à sable est un lieu de jeu pour enfants ; il désigne par extension le milieu enfantin (« les play-boys des bacs à sable », Morgane de toi, Renaud) ou un lieu d'apprentissage.
Le sable du temps : l'écoulement du temps, par analogie au sablier.
Le marchand de sable : personnage de l'imaginaire enfantin qui passe le soir dans la chambre des enfants et leur jette du sable afin qu'ils ferment les yeux et s'endorment. C'est ainsi que se termine chaque épisode de la série culte « Bonne nuit les petits ».
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