Le sesterce était une monnaie romaine en usage pendant la période antique. Ce fut aussi une unité de compte comme à notre époque le dollar américain ou l'euro. Dans la littérature latine, les grosses sommes (patrimoines, revenus fiscaux, trésor public) sont exprimées en sesterces. Il remplace l'as dans ce rôle au milieu du IIe siècle av. J.‑C. (dans les premiers livres de Tite-Live, la fortune des citoyens ou les amendes sont encore évaluées en équivalent de livres de bronze ou as libraux).
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Sous la République romaine où le sesterce est frappé dès -269, il s'agit d'une toute petite monnaie en argent (la plus petite du système romain, pesant à peine plus d'un gramme, émise en quantité assez rare)[1].
Son nom vient de sa valeur originale : initialement il valait 2 as et demi. Sesterce vient de semis-tertius, qui signifie « demi troisième » (sous-entendu demi troisième as).
Son abréviation HS a la même origine : initialement IIS soit II pour deux (voir numération romaine) et S semis c’est-à-dire moitié d'as = 2 1/2 as, les deux I ayant été barrés pour aboutir à HS.
| Équivalences entre monnaies romaines (Ire moitié du IIe siècle av. J.-C.) | |||||
| Denier | Quinaire | Sesterce | As | Métal | |
|---|---|---|---|---|---|
| Denier (symbole X) | 1 | 2 | 4 | 10 |  Argent |
| Quinaire (symbole V) | 1/2 | 1 | 2 | 5 | Argent |
| Sesterce (symbole IIS) | 1/4 | 1/2 | 1 | 2,5 | Argent |
| As (symbole I) | 1/10 | 1/5 | 2/5 | 1 |  Bronze |
D'une valeur de 2 1/2 as, le sesterce montera à 4 as vers 145 av. J.-C.[2].
À partir d'Auguste (fin du Ier siècle av. J.‑C.) qui réorganise tout le système monétaire, le sesterce devient une grosse pièce de laiton ( aurichalque) pesant 1/12 de livre romaine soit environ 27 grammes. Ce métal, plus prisé que le cuivre, était dénommé orichalque par les anciens, terme auquel ils donnaient volontiers, par étymologie populaire, la signification de « cuivre d'or ».
Les lettres S. C. fréquemment présentes au revers des sesterces signifient Senatus Consulto, pour rappeler que l'émission des monnaies en bronze était faite sous le contrôle du sénat romain.
Le sesterce fut émis dans sa forme traditionnelle jusqu'au règne de Gallien (253-268). Sous cet empereur, les difficultés du règne entraînèrent la disparition quasi-définitive des grandes et moyennes espèces de bronze malgré une timide tentative de restauration sous Aurélien (270-275).
Aujourd'hui, les sesterces sont recherchés par les collectionneurs pour leur grand module, les scènes parfois spectaculaires qu'ils représentent, et les patines de diverses couleurs qui irisent la surface de leur métal.
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