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Dans la musique occidentale, au sein de la classique, le terme soprano désigne avant tout le pupitre dont la tessiture se situe « au-dessus » (de celui des altos, ténors et basses).
Dans le domaine vocal, il désigne la voix de femme ou d'enfant, soliste ou pupitre. On trouve toutefois également des sopranos masculins : les castrats des périodes baroque et classique ou les garçons avant leur puberté. Les hommes chantant en voix de fausset sont habituellement appelés contreténors ou sopranistes, lorsque leur ambitus se rapproche (cas exceptionnels) de celui du soprano.
On désigne ainsi le soprano comme tout instrument dont l'ambitus se situe au-dessus de tous ceux de sa famille.
Le développement en puissance et longueur de voix à conduit à l'étude des voix, que l'on nomme aujourd'hui typologie vocale. Celle-ci décrit plusieurs types de sopranos, des plus puissants (soprano dramatique), aux plus aigus (soprano léger).
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Dans une partie de chœur, de chorale ou d'ensemble vocal, son étendue va de si2 à do5 (contre-ut), ce qui représente deux octaves. Cette voix y est souvent chargée de chanter la mélodie. S'il s'agit d'un soprano soliste, on parlera alors de sa typologie vocale (ci-dessous)
Dans un édifice polyphonique, si aucune source vocale ou instrumentale particulière n'est mentionnée, le soprano désigne simplement la partie supérieure, située au-dessus de l'alto. Elle n'est donc pas attachée à la tessiture de la voix mais bien à celle de sa famille : du point de vue des tessitures, il n'existe pas de relation stricte entre celle d'un instrument « soprano » et celle de la « voix de soprano » : par exemple, la flûte à bec soprano, « sonne » une octave plus haut que la voix de soprano.
En musique classique, la voix est travaillée afin d'émettre une puissance maximale d'au moins 80 dB à un mètre (ce qui correspond alors à une voix dite de salon, ou de concert).
En typologie vocale, on utilise les acceptions modernes : lyrique, lirico-spinto, dramatique, afin de qualifier la puissance de la voix (graduellement dans l'ordre).
Attention tout de même, car si l'on parle de soprano léger, on indique à la fois une voix de faible intensité et d'une étendue vocale plus aiguë.
Conforme à l'esthétique classique, la voix de soprano s'est construite sur une esthétique d'homogénéité du timbre (pas de sensation de brisure du grave à l'aigu), et a développé sa puissance sur des techniques de plus en plus exigeantes (taille des scènes). La spécificité de la voix de soprano tient à ce qu'elle travaille souvent ses graves afin de ne pas utiliser sa voix de poitrine, ou le plus légèrement possible.
Le terme soprano, utilisé depuis la fin du XVIIe siècle dans la musique vocale et succédant aux appellations « superius » ou « dessus », est d'origine italienne (« sopra » voulant dire « dessus »), le mot soprano est du genre masculin, quel que soit le sexe du chanteur (« un soprano »). Le pluriel est « sopranos »; le pluriel italien « soprani » est déconseillé par l'Académie française, qui recommande la régularité pour les pluriels des mots d'origine étrangère. Concernant les voix féminines, on trouve parfois le dérivé « soprane » du genre féminin (« une soprane », « des sopranes ») ; ce terme est toutefois absent du Dictionnaire de l'Académie française et du Littré (ce dernier employant la forme « soprano » au féminin).
La typologie vocale détaillée ci-dessous (aussi appelée FACH system) est une invention relativement moderne (fin XIXe siècle - début XXe siècle) et correspond exclusivement à la technique vocale d'esthétique classique. Elle ne peut en aucun cas être appliquée aux autres genres musicaux comme la variété ou le jazz.
Il existe plusieurs sous-catégories de sopranos qui diffèrent par le caractère des personnages qu'ils interprètent, la vaillance de la voix (qui correspond souvent à un emploi particulier), et la richesse du timbre.
Une voix évoluant avec l'âge, il arrive fréquemment qu'une cantatrice change d'emploi et de registre au cours de sa carrière[1].
Le soprano léger, souvent appelé soprano colorature — soprano leggero, di coloratura ou d'agilità en italien — est une sous-catégorie de soprano possédant la tessiture la plus aiguë et la plus agile mais aussi la moins puissante (do3- fa/sol5) et un timbre « flûté et pur »[2].
Une confusion est souvent faite entre le terme « léger », qui désigne dans le contexte vocal ce type de voix, avec le terme coloratura qui lui est généralement substitué ou accolé : ce dernier désigne en effet une facilité à vocaliser et non une tessiture aiguë. Il existe ainsi des sopranos lyriques, des sopranos dramatiques ou des mezzo-sopranos colorature (voir ci-dessous).
Le soprano lyrique — soprano lirico en italien — est une sous-catégorie de soprano occupant une place centrale, tant du point de vue de l'agilité que de celui de la puissance.
On distingue principalement trois catégories de sopranos lyriques :
Le soprano dramatique — soprano drammatico en italien — est la catégorie la plus grave et la plus puissante des sopranos. Elle comporte principalement trois catégories :
Le soprano dramatique colorature ou d'agilité est un soprano lirico spinto ou dramatique qui possède l'agilité et le suraigu d'un soprano léger colorature, tout en conservant une puissance et une tessiture étendue (la2 - do♯5, voire si2 - fa5) lui permettant d'exécuter des prouesses vocales. Sa voix est « corsée et autoritaire », « souple et agile », « aussi à l'aise dans le grave que dans l'aigu, voire le suraigu », glissant de l'un à l'autre sans efforts apparents[3].
L'exemple le plus célèbre est le rôle de la Reine de la Nuit dans Die Zauberflöte (La Flûte enchantée) de Mozart, avec sa fameuse série de contre-fa et dont le caractère furieux tranche avec l'utilisation traditionnellement gracieuse des vocalises[4].
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