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L’unité astronomique (UA ou ua) est une unité utilisée pour mesurer les distances, surtout entre les objets du système solaire. Elle est historiquement basée sur la distance entre la Terre et le Soleil et a été inventée en 1958.
Une unité astronomique vaut environ 149 597 870,691 km (soit 4,8481 × 10-6 pc, ou 15,813 × 10-6 al)[1],[2].
Une année-lumière vaut approximativement 63 241 ua.
En anglais, et dans quelques autres langues, le symbole « AU » ou « au » est employé, mais le symbole ua est recommandé par le Bureau international des poids et mesures, la norme internationale ISO/IEC 80000 et l'Union astronomique internationale.
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En première approximation (en supposant la masse des planètes négligeables devant celle du Soleil), la Terre a une orbite elliptique autour du Soleil, dont la loi temporelle est contenue dans les lois de Kepler ; pour plus de précision, on tient compte des interactions entre planètes et de la force exercée par les planètes sur le Soleil. Il apparait donc que la Terre n'est pas à une distance constante du Soleil.
Afin d'obtenir une valeur fixe, elle a, à l'origine, été définie comme le demi-grand axe de l'orbite terrestre, qui correspond à la moyenne temporelle de la distance Terre-Soleil (moyenne des distances sur une certaine durée).
En 1976, elle a été définie comme la distance au Soleil d'une particule de masse négligeable[note 1] sur une orbite non perturbée et qui aurait une période orbitale de 365,256 898 3 jours (une année gaussienne).
Depuis 1996, la constante gravitationnelle héliocentrique est définie comme valant : (0,017 202 098 95)2ua3/d2 [3].
Ces définitions, combinées à des observations radar et au suivi des sondes spatiales, ont permis d'évaluer l'unité astronomique à (149 597 870,700 ± 0,003) km.
Par vulgarisation, on considère qu'une unité astronomique mesure environ 150 millions de kilomètres.
Cela représente un parcours d'une durée d'un peu plus de 8 minutes à la vitesse de la lumière.
Les astronomes Georgij A. Krasinsky et Victor A. Brumberg ont mis en évidence, par des mesures radio-métriques de la distance entre la Terre et les planètes du système solaire, une augmentation de la valeur de l'unité astronomique, d'environ 15 mètres par siècle[4].
L'unité astronomique est utilisée pour exprimer les distances au sein du système solaire ou dans les systèmes planétaires. De plus, en raison des méthodes de triangulation utilisées pour mesurer la distance des étoiles, lesquelles prennent pour base de visée le diamètre de l'orbite terrestre, l'unité astronomique est à l'origine de la définition du parsec, celui-ci étant défini comme la distance à laquelle une unité astronomique sous-tend un angle d’une seconde d'arc. C’est une unité extérieure au système international (SI), mais d'usage courant en astronomie.
(Ces valeurs sont arrondies au centième près)
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